Foto: Hacienda Venecia, Valle del Cauca. Diana Patricia Ramirez El 2 de febrero de 1971 se firmó el Convenio sobre los Humedales, hecho que se dio en la ciudad iraní de Ramsar, a orillas del Mar Caspio, razón por la cual a este tratado internacional se le conoce como la Convención de Ramsar. El fin de esta iniciativa es asegurar la conservación de todos los humedales en el mundo. Siendo este el único acuerdo internacional que se ocupa de este tipo de ecosistemas.   Los humedales son áreas terrestres que están saturadas o inundadas de agua de manera permanente o estacional. Entre los humedales continentales se incluyen marismas, charcas, lagos, ríos, llanuras de inundación y pantanos. Entre los humedales costeros se incluyen marismas de agua salada, estuarios, manglares, lagunas litorales e incluso arrecifes de coral. Los estanques piscícolas, arrozales y salinas son considerados desde hace ya algún tiempo, humedales artificiales.   Uno de los principales logros de este Convenio ha sido la creación de la lista de Humedales de Importancia Internacional. Dicha lista está compuesta en la actualidad por 2.372 humedales de 170 países que equivalen a una superficie de 253.603.511 hectáreas.   La mayoría de las zonas húmedas de importancia internacional, protegidas por el Convenio Ramsar, cuentan además con otras figuras de protección (Parque Nacional, Parque Natural o Zona Exclusiva de Pesca Artesanal, etc), pese a esto, enfrentan graves problemas de conservación.   América Latina, ha designado 219 sitios Ramsar, una cifra realmente baja en comparación con otros continentes, Europa suscribe 1.115, África 413 y Asia 340. Esta región suramericana es la que ha experimentado una mayor reducción de humedales a nivel mundial con declive del 59% de estas superficies según las últimas estimaciones. Para ser parte de la Convención, el país interesado debe designar por lo menos, un Humedal bajo la categoría de Importancia Internacional y desde luego, comprometerse a cumplir con los principios que rigen este acuerdo. Colombia se unió a la Convención el 18 de junio de 1998 con la designación de la Cienaga Grande de Santa Marta como Humedal de Importancia Internacional.   En la actualidad son 10 los sitios designados a lo largo y ancho del país, con una extensión de 1.169.849.52 hectáreas. Estos son los sitios Ramsar de Colombia: complejo de Humedales de la Estrella Fluvial Inírida, complejo de Humedales del Alto Rio Cauca Asociado a la Laguna de Sonso, complejo de humedales Lagos de Tarapoto, complejo de Humedales Laguna del Otún, complejo de Humedales Urbanos del Distrito Capital de Bogotá, Delta del Río Baudó,  Laguna de la Cocha, Sistema Delta Estuarino del Río Magdalena, Ciénaga Grande de Santa Marta, istema Lacustre de Chingaza, Ciénaga de Zapatosa. La importancia de conservar los humedales Aunque se ha avanzado en la valoración y conservación de los humedales, es innegable que muchos enfrentan una grave situación ya que por siglos han sido considerados solo como sitios pantanosos, terrenos baldíos o zonas insalubres, por lo que fueron objeto de continuos planes de desecación o adecuación de tierras, acciones muchas veces promovidas por los propios gobiernos de turno. Un ejemplo de esta situación son los Humedales del Alto Río Cauca en el departamento del Valle, los cuales, durante la segunda mitad del Siglo XX se perdió el 60% de estos ecosistemas, debido principalmente a desecaciones y ocupaciones producidas por la actividad agrícola, pero también por la extracción de aguas fluviales y subterráneas, los vertidos de aguas residuales y la construcción de infraestructura de transporte y urbanización en sus márgenes. También resulta preocupante la situación que enfrentan los humedales costeros en nuestro país, especialmente los ubicados en el Caribe, ya que ha sido una constante su ocupación por asentamientos humanos (legales e ilegales), además la creciente infraestructura turística y las carreteras han sido otro factor importante de transformación de estos ecosistemas en esta región.   Pero en general, la situación con los humedales interiores tampoco es la mejor y aunque ha habido importantes avances en cuanto a su protección como por ejemplo los humedales de la Sabana de Bogota, no se puede desconocer que hoy por hoy, estos ecosistemas se están convirtiendo en “islas” ya que buena parte están rodeados por infraestructura gris o por cultivos, además de ser destinatarios finales de precarios sistemas de alcantarillado. Día Mundial de los Humedales 2021: los humedales y el agua El Día Mundial de los Humedales se celebra desde 1997 como una forma de llamar la atención sobre este importante ecosistema estratégico para la humanidad. El tema de este año destaca los humedales como fuente de agua dulce y alienta la acción para restaurarlos y detener su pérdida o degradación. Estamos viviendo una creciente crisis de agua dulce que amenaza a las personas y al planeta. Se está utilizando más agua de la que se puede reponer, destruyendo el ecosistema del que más dependen el agua y la vida en general: los humedales. El agua y los humedales están unidos en una convivencia inseparable que es vital para la vida, nuestro bienestar y la salud de nuestro planeta. La Asociación Calidris en compañía de otras organizaciones como WWF, la Fundación Natura y Omacha entre otras, estaremos coordinando algunas actividades conmemorativas de esta fecha, teniendo en cuenta desde luego las limitantes existentes y las recomendaciones de las autoridades con relación al manejo de la bioseguridad debido a la pandemia del Covid 19 que actualmente enfrentamos.   Por: Luis Fernando Castillo Director Ejecutivo

A lo largo de la historia los ríos han sido el motor de muchas sociedades y el río Cauca no ha sido la excepción. Desde antes del arribo de los españoles, el río Cauca y las zonas aledañas fueron una importante fuente de alimento y materiales para construcción de enseres y casas. Hay evidencia de obras hidráulicas que permitieron el manejo de las aguas de algunos humedales. Durante la época de la colonia, el río se convirtió además en un corredor de comunicación y un eje de desarrollo de pueblos y caminos. Una vez establecida esta intricada red de caminos y de poblados, se empezó a pensar en el desarrollo de la región y en sus conexiones con otras regiones del interior del país y el mar. El río Cauca nace en la laguna del Buey en el Macizo colombiano, en el departamento del Cauca e inicia su descenso por la pendiente de la cordillera Central hacia el occidente y luego hacia el norte. Atraviesa desde el norte del Cauca y el Valle del Cauca hasta La Virginia en Risaralda, por en un valle amplio, donde el río forma meandros, ciénagas, lagunas y madreviejas. En este valle, el río se acerca a la cordillera Occidental.  A partir de La Virginia se encañona entre las cordilleras hasta el bajo Cauca, donde forma de nuevo grandes extensiones de ciénagas al unirse con el río Nechí y posteriormente al unirse al río Magdalena en la depresión Momposina. El río Cauca y los humedales asociados han sufrido cambios como en la formación y desaparición de humedales, inundaciones periódicas, diques y jarillones para reducir las inundaciones. Estos cambios han quedado plasmados en nuestra memoria colectiva a través de la comida, las canciones y el arte y, por supuesto, en recuerdos y anécdotas familiares. También ha dejado una huella importante en libros, dibujos y pinturas, crónicas, mapas y documentos públicos depositados en archivos, centros de historia y bibliotecas. A partir de la segunda mitad del siglo pasado tenemos además información cartográfica de alta resolución espacial y temporal.   Interesados en entender dónde y en qué proporción los humedales del Valle del Cauca han ido cambiando en el tiempo, buscamos información cartográfica histórica y actual de la región y la contrastamos para identificar la transformación de los complejos de humedales asociados al río Cauca. Foto: Laguna de Sonso. Luis Fernando Castillo Entre los cambios más notorios está la perdida de ciénagas y zonas pantanosas, entre Cali y Palmira, región descrita por los cronistas, viajeros e ingenieros de la colonia y la república. Entre sus crónicas resaltan la exuberante vegetación, la presencia de micos aulladores, felinos y otros mamíferos, y varias especies de garzas, patos e ibis. También dan cuenta de la importancia que tenía la pesca entre los pueblos originarios. La descripción de extensas llanuras lodosas y con vegetación inundada, contrasta con la disminución de estas ciénagas en la actualidad.   En la información y cartografía analizada es notoria la formación y posterior colmatación de madreviejas, la más reciente durante el invierno de 2010, cuando al sur de Jamundí, en límites con el departamento del Cauca, nació la madrevieja Cauquita. Estos mapas nos muestran cuerpos de agua que se han mantenido en el tiempo, cambiando su extensión, o la calidad de su agua, como la laguna de Sonso, el humedal más grande de la región. La laguna de Sonso ha ido cambiando su extensión por efecto de construcciones y áreas destinadas al cultivo. Entre las modificaciones más significativas están los cambios en los canales de entrada y salida de la laguna por efecto de obras de infraestructura o para adecuación de tierras. Esto ha ocasionado que se aumente la cantidad de vegetación flotante y se reduzca el espejo de agua, lo cual ha tenido efectos en muchos peces de interés para las comunidades y en la comunidad de aves acuáticas.   Entre la década de los 70 y la actualidad el área de los humedales del valle del Cauca han disminuido en cerca de 10 mil hectáreas, quedando solo 2.700 ha.  En 1987 un ejercicio similar arrojó una cifra de perdida de humedales entre 1959 y la década de los 80 de 15 mil hectáreas (Restrepo y Naranjo, 1987), cuando se comparó cartografía de los años 50 y la década del 80. Que la porción perdida sea igual en las dos épocas, muestra que la tasa de cambio de humedales se detuvo hace más de 40 años, o tal vez más.   La información actual revela que, si bien el balance neto es de perdida, entre las dos épocas se han formado humedales nuevos que ocupan actualmente 1000 ha, principalmente madreviejas que se han desprendido del río Cauca, manteniendo así la dinámica natural de los ríos en valles planos y amplios. Foto: Cienana el Conchal 2020. Luis Fernando Castillo Son muchos los esfuerzos que se hacen para mantener saludables los humedales en el Valle del Cauca, sin embargo, aún no son suficientes; se evidencia que la disminución en algunos grupos cómo los patos están relacionados con la disminución de espejos de agua.  Los humedales del Valle del Cauca han fertilizado el suelo por miles de años, han brindado refugio a peces, aves y mamíferos que parte de nuestra identidad y cultura. Por esto es clave entender como estos cambios impactan a las poblaciones naturales, a los diferentes grupos de aves, pero además como han ido impactando nuestros medios de vida y como lo harán en el futuro.  Los resultados de este análisis harán parte de una publicación que estará disponible en formato digital en los próximos meses. Por: Diana Eusse     Restrepo, C. y L.G. Naranjo. 1987. Recuento histórico de la disminución de humedales y la desaparición de aves acuáticas en el valle geográfico del río Cauca, Colombia. Memorias III congreso de ornitología tropical, Cali, Colombia.

Como parte de nuestra misión de conocer mejor las de Colombia, una de las metas que nos hemos trazado es actualizar mapas de ecosistemas costeros de mayor importancia para las aves. Las observaciones directas sobre el terreno nos permiten un gran nivel de detalle sobre la disponibilidad y calidad del hábitat de las aves, pero no siempre son posibles. Recopilar información en campo a lo largo de paisajes extensos puede tomar meses o años o equipos numerosos de observadores. Para lograr mejores mapas en paisajes extensos usamos sensores remotos, que permiten reconstruir esta información que combinados con observación en terreno nos permiten sugerir hipótesis, evaluar modelos y ver características del hábitat que por su extensión o grado de complejidad son invisibles para observadores en terreno. Planos y playas Situamos el foco en islas de barrera y planos intermareales ubicadas en el norte de Nariño, una región que concentra la mayor parte de esos ecosistemas en el Pacífico colombiano. Las islas de barrera son de gran importancia para la anidación y el descanso de aves marinas y playeras, por ejemplo, son lugares de concentración reproductiva del chorlo de Wilson (Charadius wilsonia) y el ostrero americano (Haematopus palliatus) y el único hábitat de anidación conocido en Colombia de especies de aves marinas como el gaviotín blanco (Gelochelidon nilotica). Estas islas también son usadas como sitios de reposo por más de una docena de aves playeras y en conjunto con los planos intermareales proveen el hábitat de alimentación de más 50,000 aves playeras migratorias que visitan el sur del Pacífico colombiano cada año.     Ver a través de las nubes Para obtener un mapa base de islas barrera, planos intermareales y otros ecosistemas costeros usamos las imágenes recientes (2015-2020) de Landsat y Sentinel, para cuantificar la cantidad de hábitat disponible y su variación espacial a través del extenso paisaje costero del norte de Nariño (cerca de 1000 km2), equivalente a dos veces la ciudad de Cali. Por su naturaleza cambiante el estudio de estos ecosistemas requiere una perspectiva histórica y futura. Por esta razón revisamos más de 35 años del archivo de Landsat (uno de los satélites más usados en monitoreo ambiental) para reconstruir la dinámica histórica de planos intermareales.   Además, para complementar usamos imágenes de Sentinel 1, un satélite europeo que usa un radar en vez de instrumentos ópticos, y en pocas palabras permite “ver” a través de las nubes y otros fenómenos atmosféricos. Esta habilidad le permite lograr una cobertura casi continua (cada dos semanas o menos). A partir de este archivo detallado realizamos cálculos de la altura de la marea en los momentos de adquisición de las imágenes para estimar la cantidad de hábitat inundado y proyectar o construir el modelo de inundación en relación a la altura de la marea. Entre las aplicaciones posibles de este mapa dinámico se encuentra la identificación de áreas más propensas a la inundación mareal y la identificación de preferencias de hábitat por parte de las aves. Animación de un año de imágenes de radar tomadas a diferentes alturas de la marea muestran como los planos itnermareales que se cubren y descubren Retos Una de las dificultades de mapear estos ecosistemas con sensores remotos es su continua dinámica. El flujo de las mareas, cambios de corrientes, ingreso de nuevos sedimentos desde el río, entre otros factores hace que cambien año a año, entre estaciones o incluso minuto a minuto, si se considera la continua acción de la inundación mareal. Adicionalmente para lograr buenos mapas se requieren imágenes limpias de nubes, una tarea virtualmente imposible en una zona tan húmeda como el Pacífico colombiano para solucionarlo usamos imágenes de satélites con radares y visitas de campo con sobrevuelos en dron. Una vez georreferenciamos el sitio, se identifican los lugares precisos del cambio de la vegetación, con una periodicidad y detalle mayor a la de los satélites ópticos. Usamos este tipo de imágenes para estimar el cambio preciso en la extensión de asentamientos humanos y otras coberturas de interés como islas de barrera y planos intermareales. Mientras probamos estos métodos en el sur del Pacífico colombiano, esperamos ampliarlo a otras localidades de importancia para aves.   La Asociación Calidris, en asocio con el Consejo Comunitario Esfuerzo Pescador lleva a cabo estudios para entender el hábitat costero a partir de sensores remotos. Para esta tarea contamos con el apoyo técnico y económico del Programa de soluciones costeras del laboratorio de Ornitología de Cornell, el Laboratorio de Geociencias Marinas y Costeras -GEO de INVEMAR y el acompañamiento del departamento de geografía de la Universidad del Valle.   Por: Richard Johnston